マイクロアクチュエーターは一般的にはどんなものに使われているんですか？

最も多く採用されているのは、工事現場などにある測量機です。測量機は、レーザーの光を遮ったり通したりを繰り返すことによって距離や高さを測るのですが、そうした光の制御を細かく行うことで正確な数値を導き出すことができます。

歯車は1回転すると360度ですよね。それを1600分割で制御できるんです。

1600分割……

1度よりもっと小さい角度で正確に光を制御できるので、精度が高い測量を実現することができます。

御社のマイクロアクチュエーターは日本全国で活躍しているんですか？

海外でも活躍しています。測量機は砂漠や南極に設置されることもありますが、過酷な環境下でも正確に測量できることが評価されています。

小さいサイズであることが大きなメリットなんですか？

プラスチックでこのサイズの歯車をつくっているのは世界でも我々しかいないはずです。軽いこと、コストが抑えられること、金属に比べ寿命が長いなどいくつかメリットがあります。

このマイクロアクチュエーターの技術を応用して生まれたのが、今日お話を伺う「電動ピペット pipetty（ピペッティー）」なんですね。ピペットって、実験で使うスポイト状のものをイメージしますが……

想像されているように、中にバネが仕込まれていて、指でぐっと押して戻してという手動式が世の中のピペットの約8割を占めています。

電動式のニーズがあって開発されたのでしょうか？

この小さなアクチュエーターを活かした商品を何かつくれないかというところから開発が始まりました。これまで電動式のピペットが普及していなかったのは、重たかったからなんです。軽量化・小型化は、このサイズのアクチュエーターがあったから実現できるものでした。現時点でも世界で一番軽くて小さい電動ピペットなんですよ。

世界一なんですね！　他にも特徴があるんですか？

先端近くにボタンを付けました。一般的なピペットの持ち方ですと、狭い場所や小さい場所での操作が難しいらしくて、ペンのように持てることで操作性を高めることができました。

ニーズを調査して生まれた特徴なんですね。

温度センサーも、ピペットメーカーではない我々だから付加された機能です。

どんな機能なんですか？

ピペットで正しい量を測るためには、約20度の環境下が必要と言われています。ですが37度くらいある人の手の熱は機器にも伝わるんですね。温度が上がると空気は膨張するので空気を介して吸引吐出をしているピペットでは水量にズレが発生するのですが、そうしたズレはピペットメーカーでは当たり前のことで、それに対しての対策は取られていなかったんです。仕方がないことというか。でも我々はピペット界の常識を知らなかったので、ズレが出てはまずいのではないかと開発を重ねて、温度によって水量を調整できる機能を付加することができました。

画期的な機能がたくさんあるんですね。そもそもこのマイクロアクチュエーターはなぜ盛岡で誕生したのでしょう？

創業者は大手電気メーカーの盛岡工場のエンジニアでした。その工場が閉鎖することになり、約20年前にベンチャー企業としてアイカムス・ラボを立ち上げたんです。前職ではプリンターをつくっていて、そこに使用していた歯車の技術を活用して最初に携帯用プリンターを開発しました。それは売れなかったんですが（笑）、せっかく開発した小型歯車を活かせないかと模索する中でマイクロアクチュエーターが生まれました。

以来場所を変えることなく、盛岡で技術が育まれてきたんですね。

地方にいながら世界で活躍するものづくりをしていこうという想いもあります。最先端の医療機器やIPS細胞を使った開発などにも携わっていますよ。